В течение некоторого времени астрономы предполагали, что лучшие места для охоты за внеземной жизнью в нашей солнечной системе находятся на спутниках Юпитера и Сатурна или на Марсе. Но новое исследование предполагает, что мы должны проверить и другого нашего соседа.
Исследование, опубликованное в понедельник в журнале Nature Astronomy, показало, что облака Венеры содержат следы фосфина: чрезвычайно легковоспламеняющегося, ядовитого и едкого газа, который также можно найти на Земле. На Земле фосфин производят либо люди в лабораториях, либо анаэробные бактерии. Таким образом, фосфин на Венере, скорее всего, появился благодаря живым организмам.
Авторы исследования не смогли подтвердить происхождение фосфина, но они рассказали, что ни один из других исследованных ими потенциальных источников, например, вулканическая активность на Венере, не может объяснить то количество обнаруженного ими газа.
По словам администратора NASA Джима Бриденстайна (Jim Bridenstine), данное открытие «является наиболее значительным достижением в обосновании существования жизни за пределами Земли».
Загадочное происхождение фосфина
Венера — самая горячая планета в нашей солнечной системе. Её средняя температура поверхности составляет 880 градусов по Фаренгейту (471 градус Цельсия) — достаточно, чтобы плавить свинец.
Это в сочетании с атмосферой, заполненной углекислым газом, может сделать Венеру неприветливой для жизни.
Однако некоторые исследователи, в том числе знаменитый астроном Карл Саган (Carl Sagan), предположили, что, хотя поверхность Венеры и может быть непригодной для жизни, полоса облаков, окружающих планету, может содержать микробы.
Новое открытие лишний раз подтверждает идею Сагана.
Учёные обнаружили, что газ фосфин находится в верхней части слоя облаков Венеры, на высоте около 60 километров над поверхностью. Газ PH3 состоит из атомов фосфора и водорода, связанных между собой.
Команда Петковски обнаружила его благодаря наблюдениям Венеры с телескопа Джеймса Клерка Максвелла, расположенного на Гавайях, и обсерватории Atacama Large Millimeter Array в Чили. Основываясь на этих данных, они подсчитали, что облака Венеры содержат около 20 частей на миллиард газа фосфина.
Но там не должно было быть фосфина. Авторы исследования написали, что PH3 «будет быстро разрушаться» в атмосфере Венеры, поскольку солнечный свет или серная кислота в облаках уничтожат газ до того, как он сможет там накопиться.
Поэтому учёные попытались создать модель того, как фосфин мог накапливаться в облаках Венеры.
Сначала они смоделировали геологические и химические сценарии, такие как движение тектонических плит, вулканическая активность или удары метеоров. Они также проверили, могли ли произвести газ химические процессы или сильные молнии в облаках.
Ни один из этих расчётов не дал количества обнаруженного фосфина.
Другие же учёные заявили, что для подтверждения новых результатов необходимы дальнейшие наблюдения.
Дирк Шульце-Макух (Dirk Schulze-Makuch), астробиолог, не участвовавший в исследовании, сказал National Geographic, что биологическое объяснение фосфина всё ещё возможно, равно как и пока не обнаруженные геологические или вызванные светом химические реакции.
