NASA объявило о планах официального вывода из эксплуатации Международной космической станции (МКС) в 2031 году. После достаточно длительного её использования с 1998 года, когда станция была поднята и выведена на орбиту, её падение будет само по себе подвигом, но риск при этом весьма серьёзен, если вдруг что-то пойдёт не так.
Кульминацией планов NASA по выводу из эксплуатации станции станет её огненное погружение в воды Тихого океана — место под названием «Точка Немо», также известное как «кладбище космических кораблей», самая удалённая точка от всей цивилизации.
Поиск точки Немо станет последней остановкой в сложной и многоэтапной миссии по переносу операций с МКС на новые коммерческие космические станции и безопасному спуску оставшейся конструкции на Землю.
Первоначально введённая в эксплуатацию на 15 лет, МКС оправдала все ожидания. Она уже работает более 20 лет, и NASA дало добро ещё на одно десятилетие, тем самым удвоив общее запланированное время её пребывания на орбите.
Изображение: Shutterstock
Назначение МКС
МКС позволила совершить гигантский скачок в науке и сотрудничестве всего человечества с участием пяти различных космических агентств (США, России, Европы, Канады и Японии). Модули и части МКС постепенно строились во многих странах, впервые состыковавшись лишь в космосе.
Монументальное конгломератное сооружение теперь простирается на длину футбольного поля и является крупнейшим рукотворным объектом в космосе. Станция видна невооружённым глазом с Земли, совершая 16 ежедневных оборотов, во время которых пролетает над поверхностью нашей планеты на высоте 400 км.
За последнее десятилетие исследования в так называемой микрогравитационной среде МКС привели к прорывам в области открытия лекарств, разработки вакцин и лечения заболеваний. МКС также помогает отслеживать экосистемы Земли и стихийные бедствия в режиме реального времени. Она используется для тестирования будущих технологий космических аппаратов и изучения последствий для здоровья длительного космического полёта на предмет возможности будущего исследования человеком Солнечной системы.
Несмотря на то, что бортовые исследования набирают обороты, NASA заметило признаки замедления работы инфраструктуры и компонентов станции. На каждом обороте вокруг Земли МКС с одной стороны выжигается солнечным излучением, а с другой замерзает. Эти экстремальные температуры вызывают циклическое расширение и сжатие, которое изнашивает материал. Космическое излучение обугливает прозрачное стекло солнечных батарей, которые используются для питания станции, а многократные стыковки и расстыковки вызывают постепенную деградацию конструкции, что в конечном итоге приведёт к её гибели.
Рост количества летающего космического мусора также представляет собой незапланированный и катастрофический риск разрушения станции. Так, например, в 2016 году отлетевшее пятнышко краски разбило окно, а в прошлом году экипаж МКС перешёл в режим ожидания эвакуации, когда Россия уничтожила «мёртвый» спутник ракетой, в результате чего тысячи обломков пролетели мимо станции со скоростью 5 км в секунду. Несмотря на это, NASA считает, что существует «высокая уверенность» в том, что станция проработает до конца 2030 года.
Операция по выводу из эксплуатации
И хотя NASA взяло на себя обязательство поддерживать станцию до 2030 года, её организации-партнёры ещё не подписали официальное соглашение, а это означает, что окончательное решение о выводе с орбиты станции будет зависеть как от политики, так и от техники.
Если же до официального вывода из эксплуатации произойдёт деградация или незапланированное повреждение, свободно падающая МКС будет представлять собой серьёзную опасность. На самом деле, это будет не первая космическая станция, упавшая с неба. В 1979 году станция NASA «Скайлэб» не была вовремя заправлена топливом и вышла из-под контроля, после чего её упавшие обломки можно было наблюдать разбросанными по всей Австралии. И хотя никто не пострадал, это привело к реформам и руководящим принципам «проектирования на случай гибели».
Проектирование на случай гибели — важный принцип проектирования спутников и другой орбитальной космической инфраструктуры. Объекты, свободно падающие с орбиты, должны распадаться на мелкие кусочки, чтобы не представлять опасности для людей на земле.
МКС слишком велика, чтобы удовлетворять этому принципу, поэтому нужны специальные операции по её выведению с орбиты. По оценкам экспертов, если бы она неконтролируемо рухнула в мегаполисе, то наихудший сценарий мог бы вполне повторить масштабы «события 11 сентября». Однако это крайне маловероятно.
В ходе запланированной, контролируемой операции по выведению МКС с орбиты вновь построенные модули сначала будут отделяться от основной конструкции и оставаться на орбите, чтобы в конечном итоге рекомбинироваться как части будущих космических станций. Затем МКС будет плавно замедлена бортовыми двигателями, что в течение нескольких месяцев приведёт к постепенному снижению её орбитальной высоты.
Оставшийся спуск будет более быстрым, но будет контролироваться серией космических кораблей, отправленных для прикрепления и управления структурой, когда она начнёт стремительно двигаться в направлении Земли. Когда же станция, наконец, войдёт в атмосферу, большая часть конструкции сгорит, однако оставшаяся масса должна будет продолжить своё движение по заданной траектории к месту своего затопления.
Подобным образом ранее была благополучно спущена российская космическая станция, однако МКС примерно в четыре раза её больше, поэтому операция такого масштаба будет чем-то новым для человечества, а значит представлять огромные риски.
Новая эра
Перед полным уходом с орбиты в 2031 году МКС сначала пройдёт переходный этап, чтобы поддержать важнейшие научные исследования, проводимые в настоящее время, и сформировать основу для новых отраслей в космосе.
Компания Blue Origin Джеффа Базоса недавно объявила о планах заменить МКС на частную космическую станцию компании. Другими ключевыми игроками являются Northropp Grumman и Axiom Space (в партнерстве со SpaceX), у которых есть контракт на начало строительства модулей для существующей МКС уже в 2024 году.
Есть также планы по созданию российской космической станции, которая, вероятно, будет состоять из модулей, отсоединённых от существующей МКС. Тем временем Китай в прошлом году запустил первый модуль своей независимой космической станции «Тяньгун» и в ближайшие месяцы планирует завершить её расширение.
В настоящее время NASA и агентства-партнёры контролируют использование инфраструктуры, находящейся в совместном владении, и с ними консультируются по вопросам операций благодаря их опыту управления. Однако времена меняются, и теперь NASA покупает места на борту космических кораблей, принадлежащих SpaceX. В конечном итоге NASA станет просто ещё одним заказчиком коммерческих операторов.