Исследователи обнаружили невиданные ранее типы кристаллов, скрывавшиеся в крошечных крупинках идеально сохранившейся метеоритной пыли. Пыль осталась после массивного космического камня, взорвавшегося над Челябинском, Российская Федерация, 9 лет назад.
15 февраля 2013 года астероид диаметром 59 футов (18 метров) и весом 12 125 тонн (11 000 метрических тонн) вошёл в атмосферу Земли со скоростью около 41 600 миль в час (66 950 км/ч). К счастью, метеор взорвался примерно в 14,5 милях (23,3 км) над городом Челябинск на юге России, осыпав окрестности крошечными метеоритами и избежав колоссального одиночного столкновения с поверхностью. Тогда эксперты описали это событие как серьёзный тревожный сигнал об опасностях, которые представляют для планеты астероиды.
Со времён Тунгусского события 1908 года взрыв Челябинского метеорита стал крупнейшим в своём роде взрывом в атмосфере Земли. По данным NASA, он взорвался с силой в 30 раз большей, чем атомная бомба, сотрясшая Хиросиму. Видеозапись этого события показывает, как космический камень сгорает во вспышке света, который на короткое время был ярче солнца, прежде чем создать мощный звуковой удар, который не только разбил оконные стёкла, но и повредил здания и ранил около 1200 человек в городе, согласно Space.com.
В новом исследовании учёные проанализировали некоторые крошечные фрагменты космического камня, оставшиеся после взрыва метеорита, известные как метеоритная пыль. Обычно метеоры при сгорании производят небольшое количество пыли, при этом крошечные крупинки зачастую теряются для учёных, потому что они либо слишком малы, чтобы их можно было найти, либо рассеиваются ветром, либо падают в воду, либо смешиваются с окружающей средой. Однако после взрыва Челябинского метеорита массивный шлейф пыли висел в атмосфере более 4-х дней, прежде чем, по данным NASA, в конце концов выпал на поверхность Земли. И, к счастью, слои снега, выпавшие незадолго до и после события, задержали и сохранили некоторые образцы пыли, которые затем и смогли извлечь учёные.
Изучая пылинки под стандартным микроскопом, исследователи наткнулись на новые типы кристаллов. Одна из этих крошечных структур, которая была достаточно большой, чтобы её можно было рассмотреть под микроскопом, случайно оказалась в фокусе прямо в центре одного из слайдов, когда один из членов команды заглянул в окуляр. Согласно Sci-News, если бы это произошло где-то в другом месте, команда учёных, скорее всего, её бы пропустила.
Проанализировав пыль с помощью более мощных электронных микроскопов, исследователи обнаружили гораздо больше таких кристаллов и исследовали их гораздо более подробно. Однако даже тогда «обнаружение кристаллов с помощью электронного микроскопа было довольно сложной задачей из-за их небольшого размера», — написали исследователи в своей статье, опубликованной 7 мая в The European Physical Journal Plus.
Новонайденные кристаллы были двух разных форм — квазисферические, или «почти сферические», оболочки и гексагональные стержни, — при этом как одни, так и другие имели «уникальные морфологические особенности», пишут специалисты в исследовании.
Дальнейший анализ с использованием рентгеновских лучей показал, что кристаллы состоят из слоёв графита — формы углерода, состоящей из перекрывающихся слоёв атомов, обычно используемых в карандашах, — окружающих центральный нанокластер в сердце кристалла. Исследователи предполагают, что наиболее вероятными кандидатами на роль этих нанокластеров являются бакминстерфуллерен (C60), похожий на шарообразную клетку из атомов углерода, или полигексациклооктадекан (C18H12), молекула, состоящая из углерода и водорода.
Команда экспертов подозревает, что кристаллы образовались в условиях высокой температуры и высокого давления, вызванных разрушением метеора, хотя точный механизм до сих пор неясен. В будущем учёные надеются отследить другие образцы метеоритной пыли из других космических пород, чтобы выяснить, являются ли эти кристаллы обычным побочным продуктом распада метеора или же это уникальный случай и касается конкретно только этого взрыва Челябинского метеорита.
