Согласно новому исследованию, в Зимбабве был обнаружен самый древний вид динозавров, когда-либо обнаруженный в Африке, и один из старейших видов динозавров, ходивших по Земле. Находка проливает новый свет на эволюцию динозавров и на один из самых фундаментальных вопросов триасовой палеонтологии: почему динозавры жили только в некоторых частях древнего суперконтинента Пангея?
Учёные начали работать над Pebbly Arkose Formation на севере Зимбабве в 2017 году. После 5 лет тщательных раскопок и задержек, связанных с COVID, они, наконец, представили звёздный образец раскопок: Mbiresaurus raathi, почти полный скелет, названный в честь «Мбире», династии Шона, которая когда-то правила регионом. Название же вида дано в честь Майкла Раата (Michael Raath), который помог обнаружить первые окаменелости в этом районе. Возраст этого экземпляра составляет примерно 230 миллионов лет, и он находится на одном уровне с самыми старыми из когда-либо найденных динозавров. Результаты исследования были опубликованы в Интернете в среду (31 августа) в журнале Nature.
«Самые ранние динозавры были маленькими — далёкими от гигантов, которых мы обычно себе представляем», — рассказал Live Science в электронном письме Кристиан Каммерер (Christian Kammerer), куратор палеонтологического исследования в Музее естественных наук Северной Каролины, который не участвовал в исследовании.
Недавно названный динозавр является зауроподоморфом, родственником высоких (и знаковых) длинношеих зауроподов, таких как брахиозавр и апатозавр. При длине около 6 футов (2 метра), или примерно такой же длины, как шетландский пони, и 1,5 фута (0,5 м) в высоту в бедре, Mbiresaurus raathi не был крошечным, но он был бы малявкой по сравнению с более поздними зауроподами, такими как массивный патаготитан, длина которого составляла 122 фута (37 м).
Mbiresaurus raathi жил в позднем триасовом периоде (от 252 до 201 миллиона лет назад) на берегах древней реки на территории, впоследствии ставшей Зимбабве. Это была богатая экосистема, наполненная не только динозаврами.
«Я считаю, что большая часть этой истории посвящена разным животным, которых мы нашли вместе», — сказал Live Science первый автор исследования Кристофер Гриффин (Christopher Griffin), палеонтолог по позвоночным из Йельского университета.
В ходе раскопок были обнаружены многочисленные первичные млекопитающие, известные как цинодонты, а также броненосные крокодилы, причудливые клювастые рептилии, называемые ринхозаврами, и даже свидетельства раннего плотоядного динозавра.
Это скопление почти в точности отражает окаменелости, которые палеонтологи вполне ожидаемо могли бы обнаружить погребёнными вне океана в степях Патагонии или спрятанные в скалистых обнажениях Бразилии.
В триасовый период все континенты Земли были объединены в один гигантский массив суши, известный как Пангея. Из-за этой древней близости многие регионы, которые теперь разделены целыми океанами, такие как побережья Южной Америки и Африки, когда-то имели общую флору и фауну.
«Если вы проведёте через Пангею линию, соединяющую север Аргентины и юг Бразилии, вы также пересечёте северную часть Зимбабве», — отметил Гриффин.
Следовательно, Mbiresaurus raathi очень похож на других зауроподоморфов позднего триаса, таких как обманчиво названный эораптор и сатурналии размером с собаку — оба вида найдены в Бразилии, кроме того, некоторые найдены в Индии. Остаётся загадкой, почему определённые виды животных в то время обитали в определённых регионах Пангеи.
«Вы можете подумать, что пересечь суперконтинент можно было без особых проблем, — сказал Live Science Стив Брусатте (Steve Brusatte), палеонтолог из Эдинбургского университета (Шотландия), не участвовавший в исследовании, — но, похоже, это не так.»
Однако такие места, как Pebbly Arkose Formation, дают ключ к разгадке этой тысячелетней тайны. Основываясь на более ранних исследованиях, учёные предположили, что триасовые животные удерживались на месте различными климатическими условиями, а не физическими границами, такими как океаны. Близкородственные динозавры, найденные в Южной Америке, на юге Центральной Африки и в Индии, указывают на то, что подобные животные свободно бродили по этой конкретной полосе широт, но не за её пределами, вероятно, из-за климатических барьеров, таких как сильная жара или засуха, пишут специалисты в исследовании.
Динозавры, по всей вероятности, не разбредались по другим частям Пангеи до тех пор, пока эти климатические барьеры не ослабли. Но на места обитания других основных групп животных, уходящих корнями в триасовый период, включая млекопитающих, черепах, земноводных и рептилий, до сих пор влияет то, как эти климатические барьеры повлияли на предков этих групп, предположила команда.
Между тем, в Африке обнаружена ещё одна окаменелость динозавра, которая может быть даже старше Mbiresaurus raathi — Nyasasaurus (Ньясазавр), который был найден в ископаемом образовании возрастом примерно 245 миллионов лет в Танзании. Однако о Ньясазавре известно только по нескольким костям. Собранные вместе, они не образуют достаточно полного скелета, чтобы определить, был ли это настоящий динозавр или просто предок динозавра, известный как динозавроморф. В любом случае, Mbiresaurus raathi представляет собой ключевую деталь в мозаике происхождения динозавров.
«Как правило, открытие нового вида очень важно для науки», — сказал соавтор исследования Дарлингтон Мунйиква (Darlington Munyikwa), палеонтолог и заместитель исполнительного директора Национальных музеев и памятников Зимбабве.
И, как он сказал Live Science, тот факт, что этот вид является самым старым подтверждённым динозавром в Африке, делает его особенно «потрясающим». Образец сейчас находится в Музее естественной истории Зимбабве в Булавайо, где он будет вдохновлять будущие поколения палеонтологов.
«Мы почти ничего не знали о самых ранних динозаврах в Африке, и открытие Mbiresaurus это изменило, — сказал Брусатте. — Я думаю, что это одно из самых важных недавних открытий динозавров в любой точке планеты.»
